「カカシ先生、何見てるんだってばよ？」
　草っぱらに目ぼしいものでもあるのか。そんな顔で教え子はこちらを見た。
「あ、なんでもないよ。ちょっと思い出しただけ」
　フフッと笑うと少年は顔を強張らせる。


＊


「これをするとね、生きてるって痛感するの」

　はそう言ってナイフを取り出す。ぞっとするような言葉を吐く彼女に、カカシは眉を寄せる。
「そりゃちょっとおかしいでしょ……」
　ちょっとどころかかなりおかしいように思うのだが、彼女は至って冷静だ。
「おかしくないよ」
「いや、おかしい。どう考えても」
「えー、そう？」

　カカシはの手元を見て訴える。
　まな板にころんと転がっているのはフキノトウ。その茎をはざくざくと切り落とす。春の訪れを告げるそれに、はあのような言葉を吐いたのだ。もちろん、フキノトウそのものに危険な香りは微塵もない。カカシは彼女の言葉選びに疑問を抱きつつ、様子を眺めていた。

「フキノトウの下処理をするとね、もう春が来たんだなーって。わかるでしょ？」
「ああ、そういうこと……」
「そっか、カカシ天ぷら嫌いだもんね」
「んー、それはそうなんだけどねぇ」

　は「ふーん」とつまらなそうな顔をした。
　そして彼女がおかしいのはこれだけではなかった。フキノトウに衣を付け、油に入れる彼女の表情は渋いものだ。終始眉を寄せ、それを見る目つきはとても好物を揚げるような視線ではない。まるでこの世から抹消したい、そんな顔をしているのだ。

「ねえ、いい感じ？」
「まあまあね」
「あとどれくらい揚げたらいいと思う？」
「その浮いたやつは？」
「あ、これ。確かに」

　あ、こっちもいいかも。これも。それも。と、くるくる回るそれらをひょいひょいとトレーに上げ、は皿に盛り付けた。

「出来た……ついに、今年も実食の時が！」

　そう言っては渋い顔で食卓につく。
　そんな彼女を見て、カカシはずっと抱いていた疑問をぶつける。

「さ、実はあんまり好きじゃないんじゃない？フキノトウ」
「うん」

　天ぷらは好き。でも、フキノトウは苦手。はそう言って、フキノトウの天ぷらを頬張るのだ。

「なんでフキノトウがそういう意味になるわけ？」
「だって、これ苦いでしょ？うわって思うでしょ？春でしょ？」
「で？」
「で、今年も私は生きてるぞ！って思うの」
「はぁ……」

　正方形の狭いテーブルに向かい合い、カカシは目の前のフキノトウを見つめた。天ぷらは苦手だが、フキノトウは嫌いじゃない。おもむろに、それを箸でつまむ。

「んー……やぱっり苦手だなぁ、天ぷらは」
「じゃあなんで食べたの？」
「うわ、天ぷら。と思うから？そういうも食べてるでしょ」
「年に一度の決め事だからね」

　誕生日に苦手なものを食べる。変な決め事だとカカシは思う。だが、

「その決め事に付き合うのも悪くないかもね」
「そう？」
「そうねぇ」

　ぷぷっと噴き出しては喉に麦茶を流し入れる。


＊


「ナルト。今からお前に任務を与える」
「やったぁー！そんでそんで、任務ってなんだってばよ」
「フキノトウを見つける任務。たくさん見つけたら半分持って帰っていいぞ」

　げーっといかにも面倒くさそうな顔をする教え子。まあ、頑張りなさいな。そんな言葉をかけながらカカシは地面に目を凝らした。
　—— たしかに、ね。
　フキノトウを眺めながら、平穏無事であることを密かにカカシ嬉しく思うのだった。